Convenzionalmente fu scelta questa data, perché il 25 aprile 1945 fu il giorno della liberazione di  Milano e Torino. In particolare il 25 aprile 1945 l'esecutivo del  Comitato di Liberazione Nazionale dell'Alta Italia , presieduto da  Luigi Longo Emilio Sereni Sandro Pertini Leo Valiani  (presenti tra gli altri anche  Rodolfo Morandi  – che venne designato presidente del CLNAI –  Giustino Arpesani  e  Achille Marazza ), alle 8 del mattino via radio proclamò ufficialmente l'insurrezione, la presa di tutti i poteri da parte del CLNAI e la condanna a morte per tutti i gerarchi fascisti (tra cui Mussolini, che sarebbe stato raggiunto e fucilato tre giorni dopo).

Entro il  1º maggio , poi, tutta l'Italia settentrionale fu liberata:  Bologna  (il 21 aprile),  Genova  (il 23 aprile) e  Venezia  (il 28 aprile). La Liberazione mette così fine a venti anni di  dittatura fascista  ed a cinque anni di guerra; simbolicamente rappresenta l'inizio di un percorso storico che porterà al  referendum  del 2 giugno 1946  per la scelta fra monarchia e repubblica, quindi alla nascita della  Repubblica Italiana , fino alla stesura definitiva della 

Il primo governo provvisorio della Repubblica Italiana istituì la festa solo per il 1946, con il  decreto legislativo luogotenenziale n. 185 del 22 aprile 1946 ("Disposizioni in materia di ricorrenze festive"); l'articolo 1 infatti recitava:

« A celebrazione della totale liberazione del territorio italiano, il 25 aprile 1946 è dichiarato festa nazionale. »

La ricorrenza venne poi celebrata anche negli anni successivi e dal 1949 è divenuta ufficialmente festa nazionale e in molte città italiane vengono organizzate manifestazioni in memoria dell'evento, in particolare nelle città decorate al valor militare per la guerra di liberazione o in quelle che hanno subito grandi perdite umane.

La legge che istituì la celebrazione è la n. 260 del 27 maggio 1949 ("Disposizioni in materia di ricorrenze festive") ad istituzionalizzare stabilmente la festa della liberazione